連線雜志發(fā)文，在距離波士頓不遠(yuǎn)的一處辦公室內(nèi)，Extropic公司創(chuàng)始人紀(jì)堯姆 韋爾東手持一塊剛從鑄造廠送達(dá)的新型計(jì)算機(jī)芯片。由于擔(dān)心總部成為商業(yè)間諜目標(biāo)，他對(duì)具體位置嚴(yán)格保密。
這塊芯片被安置在寬度類似巨無(wú)霸漢堡的電路板上，硅片僅小拇指指甲大小，上面布滿奇特元件。這并非普通半導(dǎo)體晶體管或量子芯片超導(dǎo)元件，而是來(lái)自全新計(jì)算范式——熱力學(xué)計(jì)算的核心部件。與量子計(jì)算試圖降低電子元件隨機(jī)熱力學(xué)波動(dòng)不同，熱力學(xué)計(jì)算旨在利用這些波動(dòng)，突破傳統(tǒng)二進(jìn)制0和1的限制。
韋爾東的芯片上，一組幾十微米寬的方形元件陣列引人注目，這些元件將用于生成“可編程的隨機(jī)性”，與傳統(tǒng)計(jì)算機(jī)結(jié)合，能高效模擬不確定性，在天氣、金融市場(chǎng)建模以及人工智能等領(lǐng)域發(fā)揮關(guān)鍵作用。目前一些學(xué)術(shù)實(shí)驗(yàn)室已制造出熱力學(xué)硬件原型，包括簡(jiǎn)單神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)。
Extropic計(jì)劃于2025年晚些時(shí)候?qū)⑹着酒葡蚴袌?chǎng)。韋爾東對(duì)其前景十分看好，認(rèn)為最終整個(gè)工作負(fù)載乃至語(yǔ)言模型都能在該硬件上運(yùn)行。其研發(fā)速度之快令人驚嘆，而這背后還有一段“叛逃”故事。
此前，韋爾東在加拿大滑鐵盧大學(xué)攻讀博士期間，被谷歌招募，參與利用量子計(jì)算機(jī)助力人工智能的項(xiàng)目。2022年初，團(tuán)隊(duì)取得重要進(jìn)展，韋爾東領(lǐng)導(dǎo)開(kāi)發(fā)了適用于量子計(jì)算機(jī)的人工智能軟件Tensor-Flow Quantum，谷歌硬件團(tuán)隊(duì)也在完善量子糾錯(cuò)技術(shù)。但同期，學(xué)術(shù)界多項(xiàng)理論發(fā)現(xiàn)使量子計(jì)算前景蒙上陰影，如埃文 唐的研究顯示，量子機(jī)器學(xué)習(xí)中被寄予厚望的量子推薦算法，加速效果遠(yuǎn)不及預(yù)期。這使得韋爾東等不少人認(rèn)為量子計(jì)算泡沫破裂，韋爾東也因此“叛逃”至熱力學(xué)計(jì)算領(lǐng)域。Extropic吸引了眾多從量子計(jì)算領(lǐng)域出走的人才。
2022 年 1 月，韋爾東以“Based Beff”為名在X平臺(tái)創(chuàng)建賬號(hào)，憑借幽默言論吸引眾多志同道合者，也引發(fā)爭(zhēng)議。2023年12月，福布斯通過(guò)聲紋識(shí)別曝光其真實(shí)身份，韋爾東并未逃避，而是借此推廣Extropic公司。目前公司已籌集1410萬(wàn)美元種子資金，約20名工程師全職投入研發(fā)。
在Extropic公司的硬件實(shí)驗(yàn)室，首席技術(shù)官兼聯(lián)合創(chuàng)始人特雷弗 麥考特也來(lái)自谷歌量子計(jì)算項(xiàng)目，他在對(duì)量子計(jì)算失望后加入了該公司。谷歌最新發(fā)布的“Willow”量子計(jì)算芯片，雖能在105個(gè)量子比特規(guī)模上進(jìn)行糾錯(cuò)，但需極低溫冷卻，優(yōu)勢(shì)仍存不確定性。而Extropic的芯片今年晚些時(shí)候交付早期使用者后，有望在高科技交易和醫(yī)學(xué)研究領(lǐng)域，憑借運(yùn)行概率模擬算法展現(xiàn)價(jià)值。 
